חייל צה"ל שנהרג הלילה (יום ו') בפעילות הקרקעית של צה"ל בצפון רצועת עזה הוא סמל ראשון איתן ברק בן 20 מהרצליה. כך הותר לפרסום. נסיבות מותו של חייל חטיבת הנח"ל שהועלה בדרגה לאחר מותו עדיין נחקרות.

איתן היה האח הצעיר במשפחה. לביתו הגיעו קרובים וחברים רבים, שסיפרו עליו: "הוא רצה להתגייס לקרבי יחד עם חבריו. היה תלמיד מצטיין, מוכר ומקובל". בבית משפחת ברק ביקר גם ראש העיר הרצליה, משה פדלון. "איתן נולד, גדל והתחנך בהרצליה, משפחתו היא מלח הארץ. האבא שירת בקרבי, האח שירת בקרבי, משפחה מדהימה", אמר ביציאה מהבית. "לבנו איתם, כמו כולם אנחנו מחזקים אותם".

מבצע "צוק איתן" - סיקור מיוחד:

• התלמידים מבקשים: "תאריכו את החופש הגדול"
• עובדים בין האזעקות: איך מתמודדים בני נוער בקייטנות?
• מהם המקומות הכי הזויים שהאזעקה יכולה לתפוס אתכם?
• 5 הדרכים הכי טובות להעביר את הזמן בממ"ד
• בעלי חיים תחת אש: מה עושים איתם בזמן האזעקות?
• ההצגה חייבת להימשך: סלבס מדברים על המצב הבטחוני
• שעמום במלחמה: התכניות שהכי שווה לראות במקלט
• מחמם את הלב: הזמרים שרים במקלטים

איתן למד בבי"ס תיכון חדש בהרצליה במגמת חינוך ימי. במסגרת הלימודים הוא עסק בשיט מפרשיות, אופנועי ים וניווט ימי וחופי. מנהל בית הספר אז, יעקב נחום, שכיום משמש ראש תחום חינוך על-יסודי בעירייה, גם ביקר את המשפחה ואמר בצאתו מהבית: "באיתן הייתה טבועה ערכיות של נתינה והתנדבות. איתן היה מקובל ואהוב על חבריו וכמו תלמידים רבים, גם היה עושה מעשי קונדס".

"תמיד הוא רצה לתת ולהתנדב והיה עושה זאת בכל מקום שאפשר", הוא המשיך. "את הערכיות והנתינה הוא קיבל ממשפחתו. אביו שירת בצנחנים ואיתן רצה גם הוא להתגייס לקרבי. לא פעם יצא לנו לדבר והוא סיפר שהוא רוצה להתנדב לקרבי וזה היה מאוד חשוב לו. לכולנו היה חשש שעם הכניסה לעזה ייפגעו חיילים והיום החשש הזה התממש והחייל ההרוג הראשון של צה"ל במבצע זה איתן. כואב לנו מאוד. ברגעים האלו קשה לנחם את המשפחה, לא כולם עדיין מפנימים את מותו".

הראיון האחרון של איתן

בשבועות האחרונים השתתף איתן במבצע "שובו אחים" וכחלק מגל המעצרים של אנשי חמאס ביהודה ושומרון, יצאו הוא ופלוגתו למעצר של מבוקש ונתקלו בהפרות סדר. בראיון לעיתון הצבאי "במחנה", סיפר החייל על המבצע: "יצאנו למעצר בתנועה רגלית לתוך מחנה הפליטים, המחנה עצמו בנוי כמו מבוך, המון סמטאות צרות באורך מטר וחצי. במקום כזה השליטה בכוח היא יותר בעייתית וההליכה מסוכנת כי התושבים זורקים אבנים מהגגות בזמן שכולם מצטופפים".

"צה"ל לא מרבה להיכנס למחנות פליטים בזמן צום הרמדאן על מנת לכבד אותו, אבל הרגישות של המצב הכריחה אותנו", הוא המשיך. עוד סיפר על התקרית: "אמנם נכנסו בשקט אבל לאט-לאט אנשים קלטו אותנו והחלו להתארגן עד שנוצרה הפרת סדר של עשרות אנשים מחוץ לבית המבוקש. הם החלו לזרוק אבנים זכוכיות ובקבוקי תבערה, ואנחנו השתמשנו באמצעים לפיזור הפגנות. לבסוף עצרנו את החשוד.

מפקדו של איתן, רב-סרן גלעד פסטרנק, אמר עליו במסגרת הכתבה: "איתן הגיב בצורה ראויה כשהוא מבצע ירי אמצעים לפיזור הפגנות לעבר התושבים שאיימו על הכוח בצורה משמעותית. לאורך כל תפקידו בפלוגה בולט איתן בטיפול בכיתתו".

במקביל, ארבעה חיילים נפצעו מירי ומרסיסי פצמ"ר: שניים שנפגעו בינוני פונו לבית החולים סורוקה בבאר-שבע ועוד שניים, שנפגעו קל מפיצוץ פצצת מרגמה, פונו במסוק למרכז הרפואי שיבא בתל השומר. חייל נוסף נפצע קל בתאונת דרכים והוא שוחרר מבית החולים.

על המבצע הקרקעי אמר גורם צבאי בכיר: "היו חיכוכים הלילה והמבצע מתקדם לפי התוכנית. עד כה יש 14 מחבלים שנהרגו בתקיפות של חוליות רקטות". הפלסטינים מדווחים על עשרה הרוגים ועשרות פצועים פלסטינים מאז החלה ההפצצה הארטילרית שקדמה לכניסת הכוחות. צה"ל תקף מאמש ב-20:00 עד 6:00 בבוקר 143 מטרות, בהן 20 משגרי רקטות מוטמנים ושש מפקדות.

הגורם הצבאי הבכיר אמר כי הפעולה מתחלקת לשלושה חלקים. החלק הראשון - תקיפות מהאוויר, במקביל לפגיעה במטרות בעומק השטח.

 החלק השני - הכוחות הקרקעיים יחפשו וישמידו מטרות טרור, והחלק השלישי הוא הכנת המדרגה הבאה, לצד גיוס 18 אלף חיילי מילואים.

אותו גורם הוסיף כי "לאחר ההשתלטות על המרחבים נטפל במטרות: פעילים, אמצעי לחימה ובתי מחבלים". לדבריו, "הכניסה הייתה מסיבית באש מלווה. היה ירי, שכלל גם מטענים מצד מחבלים, אבל בסך הכול ההתנגדות עד כה קטנה. הכוחות כעת נאחזים גם במרחב השטח".