מחלקת הנוער בונה את העתיד של הקבוצה ולעיתים גם של הנבחרת. בכתבה הזאת נעסוק במחלקת הנוער והשחקנים הביתיים של מנצ'סטר יונייטד, בעיקר מאחר והקבוצה מחזיקה בנתון מדהים: מאז שנת 1937, במהלך כמעט 3,700 משחקים, שותף לפחות שחקן בית אחד, שגדל במחלקת הנוער של המועדון.

למעשה, יש רק משחק אחד שבו לא שותף שחקן בית והוא במשחק בלונדון נגד ארסנל, אמנם שחקנים כמו פאביו, אנדרסון, נאני ורוני, שהיו במועדון מאז שהיו בני 17-18 פתחו במשחק, אך הם אינם נחשבים לשחקנים ביתיים מאחר ולא עברו במחלקת הנוער.

עוד במדור הספורט של פרוגי:
• נוער: מכבי חיפה שומרת על הפסגה
• חלון ההעברות בפתח: בן שהר יחזור לארץ?

מחזור שחקני הנוער שעלה יחד לקבוצה הבוגרת שנחשב לאיכותי ביותר בעולם, הוא המחזור של שנת 1992, שהיו בו את דייויד בקהאם, ראיין גיגס, פול סקולס, גארי נוויל ועוד. אלן האנסן, קפטן ליברפול בעבר, ידוע במשפט שלו "אי אפשר לזכות בדבר עם ילדים" ("You can’t win anything with kids").

המשפט המפורסם הזה נאמר בתגובה להפסדה של יונייטד 3-1 לאסטון וילה, במחזור הפתיחה של עונת 1995/96. במשחק הזה אלכס פרגוסון פתח עם שישה שחקנים שאינם אפילו בני עשרים, כשהקבוצה רצתה להחזיר את תואר האליפות לידה, לאחר שאיבדה זאת בעונה הקודמת.

המשפט הזה היה מתאים אילולא זכתה יונייטד בדאבל האנגלי באותה עונה, עם זכיות באליפות אנגליה ובגביע האנגלי. האנסן אמר בראיון בחודש מאי 2013, שהמשפט הזה היה נכון לגבי כל תקופה אחרת, אפילו עשר שנים אחרי, אך רק לא באותו זמן. הוא אומר שבאמת אי אפשר לזכות בדבר עם ילדים – חוץ מהילדים האלה של מנצ'סטר יונייטד. זה היה מקרה חד פעמי.

ששת השחקנים הצעירים האלו היו חלק מקבוצה בעלת שחקנים מנוסים כמו אריק קאנטונה ופיטר שמייכל, אך זה בדיוק הסוג להצליח עם שחקנים צעירים: לשלב אותם יחד עם השחקנים הבוגרים והמנוסים, ויש לך קבוצה בנויה לכמה שנים. בבוא הזמן, השחקנים הצעירים של אז, יהיו השחקנים המנוסים של היום, והם בתורם ילמדו ויחנכו את הדור הצעיר של מחר. גיגס סקולס ונוויל חנכו את השחקנים הצעירים מהנוער כמו אושיי, ווס בראון ודארן פלטשר, ויחד קיבלו את השחקנים הצעירים החדשים, ווין רוני, כריסיטיאנו רונאלדו, נאני ועוד.

גם היום אנו מוצאים שחקנים צעירים חדשים שפורצים מהנוער לקבוצה הראשונה. לפני כשנתיים, פרצו הצמד וולבק וקלברלי לקבוצה הבוגרת, והם חברים שמשחקים יחד מגיל 12 בערך. בנוסף, ג'וני אוונס והשחקן המבטיח עדנאן ינוזאי, הם חלק מהתוצר של יונייטד. בנוסף להם, עוד שחקנים נמצאים בתקופות השאלה בקבוצות שונות כדי לצבור ניסיון טרם כניסתם לקבוצה הבוגרת, ביניהם ג'סי לינגרד והתאומים וויל ומייקל קין.

גם בנבחרת השחקנים הביתיים משתפים פעולה, מאחר ובדרך כלל הצעירים באים מאזור העיר שבה נמצא המועדון, כמו במקרה של וולבק וקלברלי הבאים מאזור מנצ'סטר. בנוסף להם, גם שחקנים אנגלים שנקנו בגיל צעיר כמו רוני, סמולינג וג'ונס, משתפים פעולה בקבוצה ובנבחרת.

בסך הכל, מועדון שמתחיל את בניית הקבוצה שלו על ידי בניית מחלקת נוער טובה, זוכה לכבוד גם אם לא תמיד זוכה בתארים ובהצלחה. שחקנים צעירים מבטיחים לקבוצה המשכיות, ויחד עם שחקנים מנוסים – השמיים הם הגבול. מחזוריות שכזאת נותנת יציבות, וקבוצה יציבה תזכה בסופו של דבר בהצלחה כלשהי. אז כן, בצורה הנכונה ובניהול הנכון, אפשר בהחלט לזכות בהרבה תארים עם ילדים.